Quindici uomini avanzavano faticosamente nellagiungla, aprendosi la strada passo a passo fra un groviglio inestricabile d'erbe, di rami e di liane; quindici uomini dagli occhi arrossati, dai gesti pesanti: tutto quello che rimane della spedizione nordamericana MacDonald, spintasi nekùl cuore dell'Amazzonia per cercare di carpire a quella terra alcuni tra i suoi affascinanti segreti.

Erano quarantadue alla partenza: gli altri, attaccati dalle malattie, dalle belve e dai selvaggi, sono rimasti indietro, chi febbricitante nella capanna d'una tribù ospite, chi sotto un tumulo già sommerso dalla giungla che in pochi giorni rimargina le sue ferite. I superstiti procedono in una lotta febbrile verso la salvezza: essi sanno che, a qualche chilometro, sorge quel pugno di casupole che pure rappresenta un avamposto della civiltà nella foresta vergine. Ma non sanno se sarà loro concesso raggiungerlo: i viveri non mancano, ma manca l'acqua, ed i morsi atroci della sete attanagliano loro la gola, cominciano a gettare i semi della pazzia nelle menti già allucinate dai colori, dai suoni e dai silenzi della foresta.

Ma, improvvisamente, ecco che alle strida bizzarre degli uccelli si sovrappone, prima fioco, lontano, poi sempre più distinto, il mormorio tanto atteso. Gli uomini si fermano, ascoltano trattenendo il respiro, temendo di essere ingannati dai sensi già messi a dura prova. Ma non sbagliano: dopo un'altra mezz'ora d'improbe fatiche il fiume è raggiunto e gridando di gioia, i prigionieri della giungla corrono alla riva, si gettano bocconi, immergono le labbra nel liquido ristoratore.

L'acqua è fresca, chiara, tanto che si possono scorgere le pietre e le sabbie sul fondo. Ha un gusto un po strano, è vero, poichè lascia in bocca un sapore simile a quello del latte freddo zuccherato. Ma gli esploratori non ci badano, convinti che si tratti di qualche innocua sostanza calcarea: riempite le borracce, essi riprendono con nuovo vigore la marcia attraverso la giungla.

All'ora di cena, quando gli uomini s'accampano in una vasta radura, nessuno ha fame; e il sonno - cosa strana, dopo una giornata di lavoro massacrante - tarda a venire.  <<Dev'essere quell'acqua>>, osserva il professor MacDonald. <<Avevo sentito parlare molte volte di sorgenti che calmano l'appetito e rimettono in forma più di un'intera collezione di vitamine, ma non ci avevo creduto. Volete scommettere che abbiamo trovato il modo di nutrire a buon mercato tutto il Brasile?>>

Gli esploratori ridono, e ci scherzano sopra anche il mattino seguente, quando alcuni sorsi d'acqua li rimettono in forza; ma dopo poche ore, nessuno ha più voglia di far dello spirito: tutti i superstiti della spedizione sono in preda a persistenti dolori di stomaco, accompagnati da nausea e emicrania. Tre di loro, colti da crampi atroci, si trascinano a malapena nella foresta, sorretti dai loro compagni, quando, dopo sei ore che paiono un'eternità, il giorno giunge in vista della base.

Una lavanda gastrica ed alcune compresse valgono ad alleviare le sofferenze degli esploratori che, trasportati poi a Bogotà per via aerea, riusciranno a cavarsela con una lunga degenza in ospedale. Ma essi non potranno mai più partecipare ad una spedizione, nè intraprendere attività che comportino sforzi di alcun genere, e dovranno per tutta la vita sottoporsi a una rigorosissima dieta. Perchè l'acqua del fiume a cui hanno bevuto li ha salvati e condannati nello stesso tempo: è l'<<acqua conciatrice>>, l'acqua della morte.

Cachoon si chiama il corso d'acqua che ha chiuso per sempre la serie delle spedizioni McDonald; e Cachoon significa appunto <<conciatore>>. Se i quindici studiosi avessero osservato meglio la superficie del piccolo fiume, avrebbero visto galleggiare rami e fogli ricoperti di una patina giallo-bruna, ed insetti dello stesso colore, perfettamente conservati; se avessero preso tra le dita uno di questi insetti, poi, sarebbero stati sorpresi dalla sua straordinaria durezza e, forse, avrebbero usato maggior cautela nel bere.

Nessun indigeno accosterebbe mai alle labbra la limpida, invitante acqua dal sapore lattiginoso: i Maoka, stanziati in quella zona, <<inamidare>> tessuti, impermeabilizzare le fibre vegetali con cui ricoprono le capanne, badando che il liquido non giunga a contatto con la loro epidermide.

Le sostanze contenute nel Cachoon, infatti, arrecano danni gravissimi all'organismo: un uomo che si bagnasse in quel fiume, ne uscirebbe ricoperto da un'invisibile patinaimpermeabile che, chiudendo ermeticamente tutti i pori, lo condurrebbero in breve ad un'orribile morte per asfissia. Anche se ingerita, l'acqua del Cachoon ha spesso conseguenze letali: gli uomini di Mcdonald poterono salvare la vita soltanto perchè si affacciarono al tratto inferiore del fiume, il cui terribile potere diminuisce via via che ci si allontana dalla sorgente.

 

Continua...